Hortelã Gorda, Hortelã-do-Norte

Essa planta já me causou alguma confusão, porque ela tem cara de boldo, nome de hortelã e cheiro de orégano. De fato, a cara de boldo explica-se pelo seu parentesco com o mesmo, as folhas suculentas, peludas e macias, embora menos flexíveis. Mas basta tocar a planta para que ela exale um forte cheiro de tempero, algo que me lembra orégano. Muita gente comentou que sentem na planta cheiro de "remédio", mas eu não sei exatamente o que isso quer dizer. Um cheiro medicinal?

A hortelã-do-norte (Plectranthus amboinicus) tem outros nomes populares, como hortelã-gorda, hortelã-pimenta, malvarisco e malvariço. No norte e nordeste ela é usada como condimento especialmente para carnes vermelhas, devido ao seu sabor intenso. O aroma, aliás, é forte, muito picante e levemente amargo. O cozimento prolongado pode reduzir a picância e aumentar o amargor.

A hortelã-do-norte tem muitos usos tradicionais na medicina popular, sendo usada como antiinflamatório, no tratamento de reumatismo; tem também forte ação fungicida e pode ser usada para destruir larvas de mosquitos transmissores da malária (Anopheles). É usada no tratamento de doenças respiratórias e tem uso tradicional como "lambedor" para sintomas de gripes e resfriados. A inalação do aroma das folhas ajuda a descongestionar as vias aéreas, e seu consumo como tempero favorece a digestão e estimula o trabalho do fígado.

Quanto a chamar-se hortelã, ela causa confusão, porque apesar do parentesco distante, não tem nada em comum tanto na aparência quanto no cheiro. Eu me dei ao trabalho de verificar qual a composição aromática da planta, porque eu nunca senti nada que me lembrasse a hortelã nela. Como sei que a percepção de aromas é um tanto subjetiva, imaginei que cada pessoa pudesse sentir um aroma diferente. Mas os fatos comprovam minha percepção - ela é similar ao orégano, assim como a hortelã do norte, rico em carvacrol e timol, duas substâncias que dão seu sabor característico. O sabor ligeiramente amargo fica por conta da substância chamada undecanal, a terceira mais abundante.

As hortelãs e mentas são ricas em mentol, mentona e iso-mentona, substâncias com um aroma bastante diferente das encontradas na hortelã-do-norte. Então, a única razão que eu encontrei para o nome "hortelã" vem do inglês, onde ela é chamada principalmente de "mexican mint", a hortelã mexicana. Será que resolvi o mistério?

Ah, repare que a forma dela é influenciada pela temperatura, umidade e presença de sol. A mesma planta, fotografada no auge da estiagem e no auge das chuvas, comprova o que digo.

Em pleno sol e na época da seca, plantas
compactas e folhas mais largas.

Na sombra e em plena época de chuvas:
folhas maiores, planas, arredondadas e
menos suculentas. Note os respingos de terra.

Para multiplicar, basta pegar um ramo e colocar na terra, protegido do sol intenso, até que enraíze e comece a crescer. É bem fácil de cuidar, pouco atacado por pragas e cresce rápido.

Na cozinha, use em pequenas quantidades. Eu recomendaria usar uma lasca da folha, e ir temperando conforme a comida cozinha. Ah, uma folha jovem colocada na água do macarrão dá um sabor adorável à massa. Minha amiga do Ceará disse que a mãe dela faz picadinho na carne-de-sol. E você, como consome? Conte pra gente!